Les achètes, ou hirudinés, plus communément appelés sangsues, forment un grand groupe de vers aquatiques ou semi-aquatiques, de l'embranchement des Annélides (comme le ver de terre) ; Elles sucent le sang des parties du corps (de l'homme ou de l'animal) sur lesquelles elles s’appliquent.

Il en existe plus de 500 espèces, un peu partout dans le monde, et assez différentes les unes des autres. Elles ont néanmoins quelques points communs :

• Toutes les sangsues possèdent une ventouse à l'avant de leur corps, là où se trouve la bouche, et, parfois, une deuxième, à l'arrière du corps. Ces ventouses leur servent à se déplacer, et à se nourrir.
• Certaines sangsues sont carnivores, mais la plupart sont hématophages, c'est-à-dire qu'elles se nourrissent de sang. Elles se collent sur les animaux, à l'aide de leur ventouse, les mordent, et boivent ensuite le sang qui s'écoule de la plaie. En même temps, la sangsue injecte un produit anesthésiant, qui fait que l'on ne ressent pas la douleur, et, même, la plupart du temps, que l'on ne se rend même pas compte que la sangsue est en train de nous mordre.

Le corps des sangsues est aplati dorso-ventralement, de forme ovale ou allongée selon son niveau de contraction.

Les seuls organes visibles de l'extérieur sont la ventouse antérieure, contenant l'ouverture de la bouche, et la ventouse postérieure, servant la fixation. La sangsue respire par la peau et possède deux cœurs, mais elle n'a pas de cerveau centralisé. Certaines peuvent mesurer 1cm et d’autres jusqu'à 20 cm et peser jusqu'à 30 g. Sa très grande élasticité et sa flexibilité sont étonnantes. Le corps de la sangsue est segmenté en environ 34 anneaux.

Les sangsues sont protégées dans de nombreux pays à cause de leur diminution, liée à la  destruction de leur habitat et à la pollution.

Dans l'antiquité, et jusqu'au moyen-âge, les sangsues étaient utilisées par les médecins, pour effectuer des saignées, c'est-à-dire enlever un peu de sang au malade, notamment pour faire descendre sa tension. mais sont également utilisées aujourd'hui pour drainer le sang de régions du corps où le retour sanguin s'effectue mal.

Parmi les espèces de sangsue les plus connues, on peut citer :

• la sangsue marine (Pontobdella muricata) ;
• la Sangsue médicinale (Hirudo medicinalis), qui est suceuse de sang de mammifères et est élevée pour des besoins médicaux, elle est une véritable alliée pour la santé humaine. Les propriétés anticoagulantes, anti-inflammatoires, vasodilatatrices et anesthésiques de sa salive sont utilisées dans différents domaines de la médecine.
• Une autre sangsue médicinale est Hirudo verbena, également suceuse de sang de mammifères, également élevée, ayant les mêmes vertus que la précédente et souvent confondue avec elle ;
• Dinobdella ferox (littéralement la « sangsue féroce »).

Les sangsues peuvent infester la peau de tous les animaux, y compris l’homme, mais plus particulièrement les bœufs, les buffles les chameaux et les dromadaires. Elles se fixent à la peau des animaux lorsqu’ils séjournent dans l’eau, ou dans leur bouche et leurs naseaux lorsqu’ils boivent.

Quatre entreprises dans le monde (Russie, France, Allemagne et Pays de Galles) font l'élevage de quelques espèces à des fins médicinales ; c'est l'hirudiniculture.

Il est déconseillé d'enlever une sangsue en appliquant du sel, de l'anti moustiques, en la brûlant ou en tirant dessus. En effet, la sangsue risque de régurgiter dans la plaie et causer des infections. La méthode la plus sûre est la suivante :

1. Placer un ongle sur sa peau, juste à côté de la bouche de la sangsue (l'extrémité la plus fine).
2. Glisser doucement mais fermement l'ongle vers la bouche pour la détacher. Elle cherchera à se recoller. Si elle y parvient, elle ne recommencera toutefois pas à sucer le sang tout de suite, on peut facilement la redécoller.
3. Détacher enfin la queue (la partie large) et jeter la sangsue.

Si la plaie saigne abondamment, cela est dû seulement à l’anticoagulant que l’animal a injecté. Par la suite, la plaie peut démanger pendant un certain temps mais il ne faut surtout pas la gratter, afin d'éviter les infections. Si l'on n'a rien pour enlever la sangsue, on peut la laisser tranquille et supporter l'inconfort le temps qu'elle soit rassasiée et lâche prise d'elle-même (de 30 min à 24 h, selon sa voracité et les régions du monde). Cependant, il est généralement préférable de s'en débarrasser rapidement.

Il arrive parfois que les sangsues (en particulier les Dinobdella ferox) s'introduisent dans les orifices naturels comme la bouche, le nez, l'oreille ou le vagin. Cette situation (l'hirudiniase) peut s'avérer très dangereuse car la sangsue obstrue progressivement les voies respiratoires en se gonflant de sang. Elle peut également provoquer des hémorragies. Un médecin doit être consulté mais en cas d'urgence, on peut se gargariser avec de l'alcool fort (vodka, whisky, etc.) ou dans les cas extrêmes, percer la sangsue.